Bagaimana bank komunitas membantu menyelamatkan Whole Foods dari kehancuran dini

John Mackey telah menulis sebuah ditinjau dengan baikmemoar yang sangat mudah dibaca tentang empat dekade jabatannya sebagai CEO Whole Foods Market. “The Whole Story” adalah kisah setebal 396 halaman tentang kebangkitan Whole Foods dari satu lokasi menjadi perusahaan raksasa yang mengubah industri grosir.

Mackey mengisi buku itu dengan berbagai cerita dan anekdot, termasuk satu kisah tentang bagaimana sebuah bank komunitas di Austin, Texas, kota asal Whole Foods, bersama dengan seorang petugas pinjaman yang benar-benar dapat dipercaya, memberikan pinjaman yang sangat dibutuhkan untuk menopang perusahaan tersebut setelah bencana banjir yang mengerikan.

Whole Foods berusia kurang dari setahun pada bulan Mei 1981, ketika badai dahsyat Memorial Day membanjiri satu-satunya tokonya di Lamar Boulevard. Hujan deras merusak persediaan senilai sekitar $400.000. Ivan Sheppard, yang bekerja sebagai programmer di pemberi pinjaman Whole Foods, City National Bank yang berpusat di Austin, mengingat toko tersebut terletak di “titik terendah” di Lamar Boulevard, yang membuatnya sangat rentan.

“Mereka mengeluarkan semua inventaris di tempat parkir,” kenang Sheppard. “Itu buruk.”

Yang memperburuk keadaan, polis asuransi Whole Foods tidak menanggung banjir.

Tampaknya setiap warga Austin yang cukup tua untuk mengalaminya mengingat badai Memorial Day. Mackey menggambarkannya dengan sangat rinci dalam “The Whole Story,” hujan, listrik padam, air mengalir deras di Lamar Boulevard. Badai besar telah diperkirakan. Mackey dan karyawan lainnya telah mengepung toko dengan karung pasir, tetapi mereka kewalahan, sehingga kru harus memeriksa reruntuhan.

“Saat saya menatap sisa-sisa Whole Foods Market yang basah, saya merasa jauh lebih tua dari usia saya yang 27 tahun,” tulis Mackey. “Tidak langsung jelas apakah kami bisa pulih dari ini.”

Tentu saja, hanya sedikit orang di Austin yang akan bertaruh banyak pada kelangsungan hidup perusahaan, apalagi prospek pertumbuhannya di masa depan. “Saya ingat (saat berkendara melewati Whole Foods) di masa-masa awal dan mengatakan ini hanyalah sekelompok Hippie lainnya dengan toko makanan kesehatan,” kata Sheppard. “Mereka ada di mana-mana di Austin. Ini (tampaknya) hanya satu lagi.”

Berkat sekelompok karyawan dan relawan yang tangguh yang membersihkan toko, serta para pemasok yang setuju untuk membiayai bahan makanan baru untuk mengganti stok yang rusak, Whole Foods berhasil pulih. Namun, uang perusahaan telah habis. “Kami masih memiliki bisnis yang hebat dengan pelanggan setia, tetapi tanpa asuransi, tidak ada modal untuk membuat kami bangkit kembali,” tulis Mackey dalam buku tersebut.

Di saat ia membutuhkannya, Mackey beralih ke City National.

Mackey meringkas episode ini dengan cara ini dalam “The Whole Story.”: “Saya menjelaskan situasinya kepada Mark Monroe, (bankir) lokal kami. Yang mengejutkan saya, dia sangat terbuka dan ramah. Setelah beberapa kali bertemu, dia memberi tahu saya bahwa bank telah menyetujui pinjaman sebesar $100.000. Saya sangat gembira. Saya hampir tidak percaya mereka hanya meminta tanda tangan saya.”

Kembali berbisnis pada akhir Juni 1981, Whole Foods tumbuh pesat. “Kami langsung melanjutkan apa yang telah kami tinggalkan,” kata Mackey dalam sebuah wawancara dengan American Banker. “Tidak butuh waktu lama bagi kami untuk (melunasi) pinjaman itu. Kami melunasinya dalam beberapa tahun.”

Perusahaannya kembali kokoh dan perhatiannya tersita oleh tuntutan bisnis yang terus berkembang dan semakin menguntungkan, Mackey pun pindah. Seperti yang diceritakan dalam “The Whole Story”, Mackey berjuang melawan kritik di dalam dan luar perusahaan, mengejar pertumbuhan dengan semangat penginjilan. Whole Foods berekspansi di Texas dan California, lalu dari satu pantai ke pantai lain setelah penawaran umum perdana pada tahun 1992. Sepanjang perjalanan, Whole Foods mengubah cara toko kelontong beroperasi, memelopori pengenalan daging dan produk pertanian yang lebih segar, lebih sehat, dan berkualitas tinggi, yang sekarang menjadi prosedur operasi standar di seluruh industri.

Salah satu alur cerita yang paling menarik dalam buku ini berkisar pada peran yang dimainkan oleh ayah Mackey. Bill Mackey, seorang akuntan, guru, dan eksekutif perawatan kesehatan, menyediakan modal awal dan saran serta nasihat penting selama dua dekade pertama Mackey menjabat sebagai CEO. “Saya sangat bergantung padanya,” kata Mackey dalam wawancara tersebut. “Dia adalah mentor saya selama 16 tahun pertama saya berbisnis, hingga saya berusia 40 tahun.”

Ironisnya, salah satu nasihat pertama Bill Mackey mungkin telah membuahkan hasil besar setelah badai Memorial Day. Sekitar setahun sebelumnya, Mackey yang lebih tua telah menyarankan putranya untuk mengambil pinjaman kecil untuk membangun kredit.

“Ia sangat strategis” dalam membangun hubungan dengan bank, kata Mackey. “Pinjam uang, lakukan pembayaran tepat waktu, tunjukkan bahwa Anda dapat diandalkan. Anda akan ingin meminta lebih banyak uang di kemudian hari. Saya tidak akan pernah berpikir untuk melakukan itu.”

Sebuah belokan yang tak terduga

Sekitar tahun 2014, pertemuan tak terduga dengan mantan karyawan City First di sebuah konferensi industri mengguncang ingatan Mackey tentang pinjaman $100.000 yang sudah lama terlupakan. Mantan karyawan tersebut, yang tidak disebutkan identitasnya oleh Mackey, menyinggung transaksi tersebut. “Itu adalah hal yang luar biasa yang dilakukan Mark Monroe untukmu setelah banjir besar itu,” Mackey, dalam “The Whole Story,” mengingat ucapan pria itu. Mackey setuju, mengakui keterkejutannya bahwa City National telah setuju untuk meminjamkan sejumlah uang yang sangat besar tanpa meminta apa pun selain tanda tangannya.

“Dia tampak bingung,” tulis Mackey. “Bank tidak menyetujui pinjaman itu. Bank menolaknya. Mark Monroe secara pribadi menjamin pinjaman itu untuk Anda. Itulah satu-satunya alasan Anda mendapatkan uang itu.”

Pengungkapan itu mengejutkan Mackey, yang menulis bahwa insting pertamanya adalah menghubungi Monroe untuk mengucapkan terima kasih. Sayangnya, mantan karyawan itu mengatakan Monroe telah meninggal beberapa tahun sebelumnya.

“Begitu banyak tindakan kemurahan hati dan itikad baik telah membantu Whole Foods Market bertahan dan tumbuh selama bertahun-tahun. Di antara jajaran kontributor kesuksesan kami, saya memberikan tempat khusus untuk Mark Monroe,” tulis Mackey dalam buku tersebut.

Ivan Gembala

Whole Foods Market “mungkin bisa bertahan,” tanpa pinjaman City National, kata Mackey dalam wawancara dengan American Banker. “Sulit untuk mengatakannya. Kami mungkin hanya mengencangkan ikat pinggang.” Uang itu “membuat segalanya lebih mudah bagi kami,” Mackey menambahkan dengan cepat. “Tidak diragukan lagi (hubungan dengan City National) membantu Whole Foods.”

Penilaian Mackey “tidak diragukan lagi benar,” kata Ed Piner, yang mengepalai departemen operasi City National, dalam sebuah wawancara. “Saya tahu betapa sulitnya situasi itu,” kata Piner. “Mungkin akan sangat, sangat sulit bagi mereka untuk bertahan hidup.”

Sisa ceritanya

Di antara mantan karyawan City National, yang diakuisisi oleh FirstCity Bancorp of Texas yang berpusat di Houston, hubungan bank dengan Whole Foods dan pinjaman tahun 1981 tetap menjadi suatu kebanggaan.

City National didirikan pada tahun 1936. Bank ini tidak pernah menjadi bank terbesar di Austin, tetapi bank ini menginspirasi loyalitas yang tinggi di antara para klien dan karyawan. Steve Scurlock, putra Presiden City National John Scurlock, mengatakan bahwa beberapa kenangan masa kecilnya yang terbaik adalah saat mengunjungi peminjam saat berkendara bersama ayahnya. “Dia akan berhenti di tempat yang kami tuju dan mampir di sebuah restoran, pabrik perahu kecil, dealer mobil, atau apa pun itu, dan mampir untuk menyapa,” kata Scurlock. “Dunia perbankan benar-benar merupakan salah satu benteng terakhir dari masa lalu yang indah. Segala sesuatunya benar-benar dilakukan dengan berjabat tangan.”

Scurlock jelas mengingat Whole Foods. “Itu salah satu pelanggan mereka, dan itu bukan (operasi) yang sangat sukses dan superkeren seperti yang terjadi sekarang. Itu hanya bisnis yang sangat kecil dan mandiri di North Lamar di Austin,” kata Scurlock, yang baru saja pensiun dari Independent Bankers Association of Texas, tempat ia menjabat sebagai direktur hubungan pemerintah dari tahun 1995 hingga 2023. “Itu salah satu yang menurut saya menarik perhatian (John Scurlock).”

“Saya ingat betul bagaimana hal itu sangat membantu Whole Foods,” kata Piner tentang pinjaman tersebut. “Saya ingat fakta bahwa bank benar-benar mengambil risiko untuk mereka.”

Meskipun Scurlock maupun Piner tidak dapat mengatakan apakah Monroe menawarkan untuk menjamin pinjaman tersebut secara pribadi, Piner mengatakan seseorang di bank tersebut pasti telah berusaha keras untuk meyakinkan manajemen senior mengenai gagasan untuk meminjamkan uang kepada Whole Foods. “Saya tahu John Scurlock (dan) John Burns, yang merupakan ketua, pasti telah diyakinkan untuk dapat memberikan pinjaman tersebut,” kata Piner. “Seseorang telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam membantu mereka membuat keputusan tersebut. Itu adalah keputusan yang luar biasa sejauh menyangkut (Whole Foods).”

“Saya pikir (Mark Monroe) adalah pejabat peminjaman yang harus berusaha meyakinkan manajemen agar melakukan ini,” tambah Piner. “Ia pasti benar-benar berusaha keras untuk meyakinkan manajemen.”

Menariknya, Monroe, tokoh utama dalam semua ini, tidak meninggal dunia. Ia masih hidup dan bekerja di karier keduanya. Pensiun pada tahun 2003 setelah 30 tahun berkarir di perbankan, Monroe memperoleh gelar dalam konseling dan pelayanan pastoral. Ia memulai karier sebagai konselor profesional berlisensi. Ia berpraktik secara diam-diam di San Antonio. Ayah Monroe meninggal pada tahun 2014, yang mungkin menjelaskan kebingungan di pihak mantan karyawan yang berbicara dengan Mackey.

Mengutip pernyataan rahasia, Monroe dengan tegas menolak untuk membahas pinjaman kepada Whole Foods, selain mengakui bahwa ia bekerja di City National pada tahun 1981 dan mengenal baik Mackey maupun Whole Foods. Monroe mengatakan bahwa ia menganggap privasi sebagai ciri profesionalisme perbankan, menambahkan komitmennya terhadap kerahasiaan semakin mendalam sebagai hasil dari dua dekade pengalamannya sebagai penasihat. Diberi tahu tentang kisah pelengkap Mackey dalam “The Whole Story,” Monroe mengatakan “suaranya mirip John Mackey. … Sikap baik hati dan rasa terima kasih merupakan ciri khas kepribadiannya.”

Sementara itu, Mackey masih mengungkapkan keterkejutannya atas pinjaman tersebut serta peran yang dimainkan Monroe. “Saya pikir Mark Monroe mengambil risiko yang diperhitungkan yang tidak ingin diambil oleh bank,” kata Mackey.

Mackey memimpin penjualan Whole Foods senilai $13,7 miliar ke Amazon pada tahun 2017. Ia pensiun sebagai CEO pada bulan September 2022.