Departemen Perhubungan mulai selidiki pemberian hadiah kepada maskapai penerbangan

Departemen Perhubungan telah meluncurkan penyelidikan terhadap program hadiah di empat maskapai penerbangan terbesar di negara itu, dengan tujuan untuk mengungkap praktik bisnis yang menghasilkan pendapatan besar bagi maskapai penerbangan melalui kemitraan dengan penerbit kartu kredit.

Departemen Transportasi mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka meminta American Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines, dan United Airlines untuk memberikan informasi terperinci tentang program hadiah mereka dalam waktu 90 hari. Yang menjadi sorotan: penggunaan harga dinamis oleh maskapai penerbangan, penggunaan harga tersembunyi, langkah-langkah yang telah mereka ambil untuk mendevaluasi hadiah pelanggan, dan biaya yang mereka kenakan kepada pelanggan yang ingin menebus atau mentransfer poin.

Badan tersebut mengatakan tujuannya adalah melindungi konsumen dari praktik yang berpotensi tidak adil, menipu, dan anti persaingan usaha.

“Tujuan kami adalah memastikan konsumen mendapatkan nilai yang dijanjikan kepada mereka, yang berarti memvalidasi bahwa program ini transparan dan adil,” kata Menteri Transportasi Pete Buttigieg dalam siaran pers.

Departemen tersebut meluncurkan penyelidikannya sekitar 10 bulan setelah Senator Richard Durbin, D-Ill., dan Senator Roger Marshall, R-Kan., mendesak lembaga dan Biro Perlindungan Keuangan Konsumen untuk mengambil tindakan mengenai apa yang mereka sebut sebagai praktik yang tidak adil dan menipu dalam program hadiah maskapai penerbangan. Fokus para senator pada hadiah maskapai penerbangan muncul setelah CEO beberapa maskapai penerbangan menyatakan penentangan terhadap desakan dari kedua anggota parlemen yang sama untuk menurunkan biaya pertukaran kartu kredit, yang juga dikenal sebagai biaya gesek.

Pada bulan Mei, Departemen Perhubungan mengadakan sidang bersama dengan CFPB mengenai program penghargaan maskapai penerbangan. Artikel tersebut memuat kritik terhadap empat maskapai penerbangan besar oleh para pembela konsumen, para eksekutif di maskapai penerbangan yang lebih kecil, dan seorang perwakilan serikat pramugari.

Pada hari Kamis, Direktur CFPB Rohit Chopra menggambarkan penyelidikan DOT sebagai “langkah kunci untuk mencegah taktik devaluasi yang menipu yang dapat mengganggu mata uang alternatif yang dimiliki oleh puluhan juta keluarga.”

“Penilaian maskapai penerbangan semakin didorong oleh program poin dan kemitraan yang menguntungkan dengan perusahaan kartu kredit, dan warga Amerika membayar bunga dan biaya yang tinggi untuk berpartisipasi dalam program ini — namun program poin dan hadiah yang menggiurkan ini sering kali disusutkan atau diubah dengan sedikit pemberitahuan,” kata Chopra dalam pernyataan tertulisnya. “CFPB akan terus meneliti hubungan antara perusahaan kartu kredit besar dan maskapai penerbangan besar.”

Airlines for America, sebuah kelompok dagang yang beranggotakan American, Delta, Southwest, dan United, mengatakan dalam pernyataannya sendiri pada hari Kamis bahwa konsumen memiliki pilihan ketika memilih maskapai penerbangan, dan bahwa maskapai penerbangan menggunakan program loyalitas sebagai cara untuk berterima kasih kepada pelanggan mereka. Dikatakan pula bahwa jutaan orang senang berpartisipasi dalam program tersebut.

“Operator AS transparan tentang program ini, dan pembuat kebijakan harus memastikan bahwa konsumen dapat terus ditawarkan manfaat penting ini,” kata kelompok tersebut.

Erin Witte, direktur perlindungan konsumen di Consumer Federation of America, mengatakan ia berharap Departemen Perhubungan akan mengumumkan hasil penyelidikannya ke publik. Ia mengatakan luasnya permintaan informasi DOT menunjukkan bahwa lembaga tersebut berencana untuk mengevaluasi berbagai cara di mana konsumen terdampak oleh program hadiah dan bagaimana maskapai penerbangan menanganinya.

Salah satu contoh informasi yang diminta DOT dari empat maskapai penerbangan besar adalah nilai rata-rata dolar dari satu poin hadiah. Contoh lain: deskripsi setiap perubahan yang telah dilakukan maskapai penerbangan terhadap program hadiah mereka selama enam tahun terakhir, dan bagaimana perubahan tersebut memengaruhi poin yang ada.

“Maskapai penerbangan bertindak seperti bank, memperlakukan hadiah mereka seperti mata uang, dan orang-orang memperlakukannya seperti mata uang,” kata Witte. “Begitulah cara mereka membiayai liburan keluarga mereka.”

Program hadiah yang menawarkan poin kepada konsumen merupakan fitur utama dari bisnis kartu kredit dan mendominasi berbagai upaya pemasaran penerbit kartu. Program ini telah berkembang pesat dan semakin mahal bagi penerbit kartu dan penting bagi konsumen, menurut laporan CFPB yang dirilis pada bulan Mei.

Setelah laporan tersebut keluar, Asosiasi Bankir Amerika mengatakan CFPB sedang menyusun rencana “kesimpulan yang telah ditentukan sebelumnya” bahwa program hadiah kartu kredit perlu direformasi meskipun ada bukti luas bahwa hadiah kartu kredit populer di kalangan pemegang kartu kredit. CFPB menerima 1.215 keluhan tentang hadiah kartu kredit tahun lalu, yang mewakili 0,09% dari total 1,3 juta keluhan.

Namun, laporan CFPB menyebutkan masalah yang sering dialami konsumen dengan hadiah, termasuk masalah penukaran, pencabutan dan kedaluwarsa hadiah setiap tahun, devaluasi poin, dan promosi yang berbeda dari materi pemasaran. Bank diuntungkan dari bonus dan suku bunga promosi pemasaran, tetapi mereka sering kali tidak membayar penuh biaya penawaran tersebut, kata CFPB.

“Ada banyak pertanyaan tentang berapa nilai poin atau hadiah? Siapa yang menentukannya? Bagaimana perubahannya?” kata Witte. “Apakah mudah membandingkan nilai satu poin dengan poin lainnya, atau apakah maskapai penerbangan melakukan hal-hal yang secara aktif mempersulitnya?”

Konsumen dapat dirugikan oleh taktik “umpan-dan-ganti” di mana maskapai penerbangan dan penerbit kartu kredit mengiklankan nilai poin tetapi kemudian mengubah ketentuannya, katanya. Ia menambahkan bahwa maskapai penerbangan terbesar telah tumbuh secara dramatis melalui merger, menimbulkan pertanyaan tentang apakah nilai hadiah telah terpengaruh.

“Orang-orang membuat pilihan sadar untuk menggunakan maskapai penerbangan tertentu atau menggunakan kartu kredit tertentu, dan program-program ini telah menjadi tentang pengeluaran dengan kartu kredit,” kata Witte. “Mereka membuat pilihan sadar dan menjalankan bisnis dan pengeluaran mereka dengan cara tertentu sehingga mereka dapat menepati janji-janji yang dibuat oleh maskapai penerbangan untuk mendapatkan bisnis mereka.”

Aaron Klein, seorang peneliti senior dalam studi ekonomi di Brookings Institution, meramalkan bahwa penyelidikan DOT akan mempersulit maskapai penerbangan dalam jangka pendek untuk mendevaluasi poin hadiah mereka.

“Ekonomi penerbangan konsumen telah begitu terkait dengan poin dan hadiah kartu kredit, dan pertukaran, sehingga Departemen Transportasi memperhatikannya,” katanya. “Ada perdebatan nyata mengenai apakah maskapai penerbangan bergerak dalam bisnis mengangkut orang, atau apakah mereka merupakan pemimpin kerugian untuk kartu kredit.”

Bank yang bermitra dengan maskapai penerbangan untuk kartu kredit juga memiliki kepentingan dalam penyelidikan DOT, kata Klein. Bank-bank tersebut mendapatkan keuntungan dari biaya gesek yang timbul saat konsumen berbelanja menggunakan kartu maskapai penerbangan mereka.

Pelancong udara yang sering bepergian merupakan nasabah bank yang paling berharga, kata Klein, karena mereka cenderung menghabiskan banyak uang, yang menghasilkan biaya gesek bagi penerbit kartu. “Jadi, sering terbang merupakan mekanisme yang efisien bagi kartu kredit elit untuk menyasar audiens mereka yang merupakan individu dengan pengeluaran tinggi,” kata Klein.