Meski M&A lesu, United Community masih mencari kesepakatan

United Community Banks telah mengakuisisi lima bank sejak 2018, tahun saat Lynn Harton menjabat sebagai CEO. Namun, dalam beberapa bulan terakhir, perusahaan yang berkantor pusat di Greenville, Carolina Selatan itu telah menjadi berita utama dengan menjual aset. Harton menggambarkan tren itu sebagai penyempurnaan dalam sebuah wawancara baru-baru ini, tetapi dengan cepat menambahkan bahwa aset United Community senilai $27,1 miliar tetap terikat pada strategi pertumbuhan melalui akuisisi.

“Kami telah melakukan banyak akuisisi selama beberapa tahun terakhir. Kami bermaksud untuk terus melakukan akuisisi seiring berjalannya waktu,” kata Harton. “Kami telah memanfaatkan masa tenang di pasar ini untuk…menyempurnakan strategi kami, mengklarifikasi apa yang kami kuasai dan apa yang tidak, dan mengklarifikasi di mana kami ingin berinvestasi ke depannya…Itulah yang sebenarnya telah kami lakukan selama 12 bulan terakhir.”

Contoh terbaru dari penyempurnaan ini muncul awal bulan ini. United Community mengumumkan penjualan dari portofolio pinjaman perumahan manufaktur senilai $318 juta yang diperoleh pada tahun 2022, bagian dari akuisisi senilai $518 juta atas aset senilai $3 miliar Reliant Bancorp di Brentwood, Tennessee. “Pada akhirnya, saya membuat keputusan, mari kita fokuskan upaya, energi, dan modal kita pada hal-hal lain,” kata Harton.

Melihat ke Dalam

Bagi United Community, perumahan buatan tidak pernah menjadi pilihan yang tepat. Sebagian besar pelanggan tinggal di luar daerah pemukiman, di Mississippi, Texas, dan Louisiana, sementara sifat subprime bisnis tersebut mengharuskan mempekerjakan tim layanan khusus. United Community menghentikan produksi menjelang akhir tahun 2023 dan memasarkan unit perumahan buatan untuk dijual. Mereka menerima tawaran, tetapi tidak ada yang dianggap memadai. “Lebih masuk akal bagi kami untuk menagih (pinjaman) itu, jadi itulah yang kami putuskan untuk dilakukan,” kata Harton.

Salah satu calon pembeli, 21st Century Mortgage, terbukti gigih dan akhirnya berhasil mencapai kesepakatan. “Ketika kondisi suku bunga mulai berubah dan bergerak lebih menguntungkan, mereka mengajukan tawaran yang masuk akal secara ekonomi,” kata Harton.

Sebelum kesepakatan 21st Century Mortgage, United Community menjual agen asuransinya pada kuartal kedua tahun 2023. Setahun kemudian, United Community setuju untuk menjual anak perusahaan penasihat investasi terdaftarnya, FinTrust Capital Advisors, setelah melakukan pendalaman mendalam pada operasi manajemen kekayaannya yang menghasilkan keputusan untuk berfokus pada bisnis perwalian.

“Meskipun FinTrust adalah perusahaan yang hebat dan memiliki orang-orang yang hebat, itu bukanlah sesuatu yang akan mengubah keadaan,” kata Harton. “Aspek kepercayaan dari pengelolaan kekayaan yang dibawa oleh (bank yang diakuisisi) Seaside National Bank & Trust dan First National Bank of South Miami benar-benar merupakan bagian inti bagi kami…Itu adalah model yang hebat, jadi kami berkata, ‘Mari kita berupaya untuk mengintegrasikan kedua kelompok itu dan kemudian memperluas produk dan filosofi itu ke seluruh jejak perusahaan.'”

Dengan cara yang sama, Atlantic Union Bankshares yang memiliki aset senilai $21,2 miliar di Richmond, Virginia, mengumumkan divestasi anak perusahaannya di RIA, Dixon Hubard Feinour & Brown, pada bulan Juni 2022 setelah menyimpulkan bahwa prospek pertumbuhan unit tersebut lebih cerah di luar bank. United Community menyadari hal yang sama dua tahun kemudian.

“Karyawan (FinTrust) mungkin lebih cocok berada di perusahaan yang benar-benar berfokus pada apa yang mereka lakukan dan dapat memberi mereka kesempatan lebih baik untuk berkembang,” kata Harton.

United Community juga telah membuat langkah-langkah besar untuk meningkatkan kapasitas pembukaan rekening daringnya dalam beberapa bulan terakhir. Proyek tersebut, belum lagi tinjauan strategis terperinci yang mendahului penjualan perumahan buatan dan FinTrust, akan sulit dilakukan jika transaksi terjadi dengan cepat dan gencar, menurut Harton. “Ketika Anda berinvestasi besar dalam akuisisi, itu harus menjadi salah satu prioritas utama Anda” untuk semua tim Anda,” kata Harton.

United Community melaporkan laba bersih sebesar $129,2 juta untuk enam bulan pertama tahun 2024, naik sekitar 3% dari periode yang sama pada tahun 2023. Meskipun saham perusahaan telah turun sekitar 2,5% sejak awal tahun 2024, saham tersebut naik 15% sejak awal Juni. Dalam catatan penelitian yang diterbitkan minggu lalu, analis Chris Marinac, yang meliput United Community untuk Janney Montgomery Scott, menyarankan investor mungkin menyambut baik strateginya, “untuk membatasi pertumbuhan neraca dan meningkatkan rasio modal sambil mendapatkan keuntungan dari pengembalian aset.”

“Kami pikir investor bisa lebih tertarik pada saham United Community — terutama jika harganya turun di bawah level $28,” tambah Marinac.

Masih jadi pembeli

United Community mengumumkan akuisisi terbarunya, atas aset senilai $1 miliar, First Miami Bancorp yang berkantor pusat di Miami, Florida, pada bulan Februari 2023. Harton merasa puas dengan kemajuan yang telah dicapai United Community selama perlambatan M&A. Ada tanda-tanda peningkatan permintaan pinjaman. Pada saat yang sama, kualitas kredit, yang tetap solid, akan diuntungkan dari penjualan portofolio perumahan manufaktur subprime, yang menghasilkan sebagian besar dari penghapusan piutang dan aset yang tidak produktif.

“Kami masih melihat kredit yang sangat stabil,” kata Harton. “Kami tidak melihat adanya masalah sistemik. Jika terjadi masalah, biasanya lebih merupakan masalah manajemen di perusahaan tertentu daripada masalah sistemik yang lebih luas yang perlu kita khawatirkan.”

Sementara itu, permintaan pinjaman tampaknya mendapat manfaat dari harapan yang meluas Federal Reserve akan segera mulai menurunkan suku bunga. “Apa yang mulai kami lihat, setelah menjadi jelas bahwa suku bunga jangka pendek akan turun, adalah peningkatan permintaan yang baik — sebagaimana dibuktikan oleh apa yang kami lihat melalui komite pinjaman senior,” kata Harton.

Meskipun ada manfaat dari melihat ke dalam, cetak biru menyeluruh United Community tetap tidak berubah. United Community masih menganggap dirinya sebagai pembeli. “Kami terus sangat tertarik untuk mengakuisisi, membawa bank-bank hebat ke dalam keluarga kami,” kata Harton.

United Community secara aktif mencari peluang transaksi — di dalam jejak enam negara bagian di wilayah Tenggara, yang meliputi Carolina, Georgia, Florida, Alabama, dan Tennessee. “Menurut saya, kami mungkin tidak begitu tertarik untuk memperluas jejak kami,” kata Harton. “Kami memiliki jejak yang ingin kami bangun.”